Фаза роста и развития сеянцев начинается с появлением массовых всходов и продолжается до окончания вегетации.
К работам по уходу за сеянцами относятся: предохранение всходов от заморозков, прореживание покрышки, притенение сеянцев, рыхление почвы, прополка сорняков, прореживание сеянцев, подкормка, поливы, борьба с вредителями сеянцев и пр. Весь этот комплекс агротехнических приемов направлен на создание оптимальных условий роста и развития растений, на обеспечение выхода максимального количества нормально развитых сеянцев, удовлетворяющих требованиям ГОСТ. Вместе с этим в задачу ухода входит также получение посадочного материала с наименьшими затратами средств и труда. Необходимо, чтобы сеянцы имели наиболее низкую себестоимость, которую можно достичь при помощи максимальной механизации работ и рациональной организации труда. Последние требования в равной степени относятся к работам, проводимым во всех фазах выращивания посадочного материала.
С появлением массовых всходов проводят такие работы по уходу, которые оказывают воздействие не только на почву, но и на растения и на микроклимат. Отдельные приемы используют для устранения неблагоприятных факторов роста и развития растений, многие приемы применяют для стимулирования и активизации отдельных процессов развития.
Предохранение от заморозков проводят при выращивании сеянцев ясеня обыкновенного, клена остролистного, дуба и других пород, всходы которых погибают при температуре ниже 0°. В районах с резко континентальным климатом утренние заморозки с температурой воздуха 1-2° мороза часто бывают в период появления всходов и начальной фазы роста и развития сеянцев, когда семядоли и молодые листочки их очень нежны. Воздействие пониженных температур на всходы вызывает изреживание, замедление дальнейшего роста растения или приводит к его гибели. Поэтому в питомниках применяют меры предохранения растений от действия заморозков.
Чаще всего для предохранения растений от заморозков прибегают к окуриванию, сжигая кучи мусора, прошлогодние выполотые сорняки, бурьян и другой сильно дымящийся материал. Дым от сжигания образует завесу над растениями и защищает их от заморозков, повышая температуру воздуха над растениями на 1-2°. Вместе с тем дымовая завеса предохраняет от чрезмерного охлаждения растения и приземный слой воздуха. Во время сжигания куч следят за непрерывным и равномерным распределением дыма по всему участку. Окуривание начинают при падении температуры воздуха до 1-0° и заканчивают при повышении ее вне участка до 1-2° тепла.
Для создания плотной дымовой завесы над растениями используют дымовые шашки. На небольших участках с посевами ценных пород применяют для обогрева воздуха специальные грелки, используя нефтяное топливо.
В производстве проверен способ предохранения всходов от заморозков путем дождевания участка в течение 2-3 ч (в условиях, где не угрожает вторичное засоление и переувлажнение).
Капли мелко-распыляемой воды, имея температуру 10-12°, не допускают снижения температуры над поверхностью почвы и растений ниже 0°. Дождевание применяют при наступлении критической температуры воздуха, близкой к 0°.
В Серпуховском лесхозе Московской области посевы клена остролистного, бересклета бородавчатого и липы защищают от заморозков при помощи щитов, которые устанавливают горизонтально над всходами на высоте 20 см. Щиты собирают из дранок шириной 5 см, расставленных на расстоянии 5 см друг от друга.
Прореживание покрышки в период появления массовых всходов проводят для того, чтобы всходы не проросли через солому, осоку, мох, крупный соломистый навоз. Чаще всего в этот период покрышку из перечисленного материала снимают совсем. Покрышку из опилок, торфа, навоза-сыпца, если она слишком толста и препятствует выходу на поверхность всходов, удаляют с посевных строчек, постепенно, по частям. Вообще покрышку прореживают в несколько приемов, чтобы не обнажать сразу корневые шейки сеянцев, которые подвергаются ожогу солнечными лучами. Особенно осторожно нужно снимать покрышку со всходов хвойных пород, березы и др.
Притенение сеянцев предохраняет их от гибели под действием прямых солнечных лучей в сухую жаркую погоду. Перегреву от солнечной инсоляции подвергаются всходы и молодые сеянцы в весенний период и в первую половину лета. Корневые шейки и молодые листочки настолько сильно нагреваются прямыми и отраженными от почвы лучами солнца, что их камбиальный слой, а также ткани листочков завядают вследствие свертывания белка. Этот процесс является необратимым, поэтому сеянцы погибают. От ожога сильно страдают в лесостепной и степной зонах сеянцы березы, сосны, бересклета бородавчатого, бархата амурского, лиственницы сибирской, липы, тополя, осины и ольхи. В полупустынной и пустынной зонах к вышеперечисленным породам добавляются ель тяньшанская, платан, каштан и др.
Применяя в питомнике притенение сеянцев, следует помнить, что искусственное сокращение доступа света при выращивании сеянцев уменьшает интенсивность физиологических процессов в растениях и прежде всего фотосинтеза и дыхания. А это, в свою очередь, приводит к замедлению процессов роста и развития как надземной части, так и корневых систем сеянцев. По данным А. П. Тольского, притенение сеянцев сосны обыкновенной в течение 2 недель не ухудшает их роста, но при более длительном сроке вызывает уменьшение накопления сухого вещества. Следовательно, длительность притенения сеянцев следует устанавливать наименьшей, однако не короче того периода, пока сеянцы хорошо окрепнут и вегетативные части приобретут защитные покровные ткани.
Например, сеянцы березы и сосны в почвенно-климатическом районе с обыкновенными черноземами Заволжья притеняют до середины июля.
В пасмурную и с густой облачностью погоду притеняющие приспособления снимают, чтобы не вызвать сильного ослабления роста сеянцев из-за недостатка света.
Сеянцы притеняют драночными или плетневыми щитами, ветками, соломенными и камышовыми матами, дощечками.
На небольших площадях стали применять полиэтиленовую пленку с различной степенью проницаемости света. Во всех случаях установленные защитные приспособления уменьшают силу света на 30-50%, в зависимости от породы и почвенно-климатического района. Щиты ставят с южной стороны под разным углом к поверхности (от вертикального положения до горизонтального), но чаще всего под углом 45°. Их укрепляют на кольях с таким расчетом, чтобы не снимать при применении полива дождеванием. При проведении других видов ухода (полки, рыхления почвы, подкормки, борьбы с вредителями и др.) щиты временно снимают. Систематическое удаление и установление щитов вызывают дополнительные затраты труда и средств, что увеличивает себестоимость посадочного материала.
По мере необходимости в процессе роста сеянцев и кулис (из овса, пшеницы, конопли) кулисы прореживают, а затем и полностью удаляют.
Широкобороздковые посевы (7-20 см) дают возможность сократить срок притенения сеянцев или совсем избежать применения защит, так как всходы при густом стоянии взаимно затеняют друг друга, и у них не наблюдается ожогов корневых шеек. По данным исследователей, температура поверхности почвы под сеянцами гледичии, акации белой, береста, яблони дикой, жимолости и акации желтой в полдень колебалась от 16 до 26°, а на открытом междурядье - от 26 до 39°. Температура на поверхности почвы под сеянцами снижалась на 13-50% по сравнению с открытым пространством.
Н. А. Терентьев и Д. П. Торопогрицкий (1955), изучавшие причины гибели сеянцев сосны в условиях Нижнеднепровья, пришли к выводу, что ожог начинается при нагреве открытой почвы от 45° и выше.
В этом случае сеянцы следует притенять и держать при затенении до того времени, когда температура почвы опустится ниже указанного предела. Притенение сеянцев предохраняет от ожога их корневые шейки и повышает энергию фотосинтеза. Кроме того, температуру поверхности почвы можно снижать систематическими поливами по 200 м3 воды на 1 га (в условиях песчаных почв).
В ряде питомников для предохранения сеянцев от ожогов применяют побелку сеянцев из опрыскивателей эмульсией мела. Для приготовления эмульсии 1 ц мела размешивают в 1000 л воды. Опрыскивание мелом поверхности почвы и самих сеянцев приводит к снижению температуры листьев в критический тепловой период на 5-10%, что часто является достаточным для предохранения растения от ожогов и высыхания. Побелка сеянцев увеличивает выход стандартных сеянцев за счет уменьшения количества растений, погибших от действия высоких температур.