В зависимости от места появления гнили в живом дереве различают гнили корневую, стволовую и вершинную. Корневая гниль, начинаясь в корнях, обычно заходит также в ствол; стволовые гнили, в свою очередь, при сильном развитии иногда переходят в корневые. По месту расположения в стволе, можно различать гнили: 1) сердцевинную, 2) периферическую и 3) смешанную.

Сердцевинная гниль характеризуется своим центральным расположением и распространением в направлении от центра к периферии. Периферическая гниль начинается во внешней части ствола, в виде большею частью правильного кольца, и распространяется в направлении к центру. При смешанной гнили гниение обычно начинается с периферии, но распространяется по стволу очень неправильно, так что наряду с поврежденными центральными частями имеются неповрежденные периферические части ствола.

Грибы, вызывающие гнили растущих древесных пород, относятся по преимуществу к классу базидиальных грибов, в частности к группе так называемых гименомицетов. Развитие этих грибов в древесине живого дерева происходит в общих чертах следующим образом. Споры гриба, образующиеся в громадном количестве в самом плодовом теле или же на его поверхности, попадая в ранку дерева, при благоприятных условиях прорастают. Образующиеся после прорастания гифы проникают или в сердцевину (у грибов, вызывающих сердцевинную гниль), или же разрастаются в периферии ствола, где и образуют с течением времени гниль. Плодовые тела грибов вырастают на зараженных деревьях лишь спустя несколько лет после происшедшего заражения, и присутствие их на стволе живого дерева говорит о том, что дерево это внутри уже значительно загнило.