Ввиду того, что гниль древесины является одной из наиболее распространенных и опасных болезней, рассмотрим подробно процесс образования гнили в древесине и свойства гнилой древесины, имеющие значение в практике при оценке поврежденной гнилями древесины, с целью рационального ее использования. Грибы, вызывающие загнивание древесины, заражают дерево через различного рода поранения. Попав в древесину и найдя там подходящие условия, гриб начинает разрастаться в ней, питаясь за счет ее питательных веществ.

Грибы для своего питания находят в древесине два рода питательных веществ: 1) содержимое клеток и 2) состав клеточных стенок. Содержимое клеток древесины очень различно: в них, кроме протоплазмы (белковые вещества), встречаются крахмал, масла, сахар, минеральные вещества в растворимой форме и пр. Клеточные стенки состоят главным образом из целлюлозы и древесинных веществ. Некоторые грибы потребляют только содержимое клеток, другие, не довольствуясь этим, потребляют и клеточные стенки.

Для перевода всех указанных веществ в растворимое состояние, т. е. в состояние, в котором их легче всего можно потребить, грибы выделяют различные ферменты, которые содержатся в их гифах и плодовых телах. Разрушение клеточных стенок древесины грибами происходит от того, что гифы грибов выделяют особую жидкость, растворяющую эти стенки. Гифы и плодовые тела дереворазрушающих грибов содержат различные ферменты, заключающиеся в клеточном соку гиф мицелия и плодовых тел гриба.

Химическая природа ферментов остается пока еще мало выясненной, можно только сказать, что большая часть их относится к белковым телам из группы нуклеоальбуминов или нуклеопротеидов. По характеру своего действия ферменты приближаются к так наз. катализаторам-ускорителям химических реакций — и их можно назвать катализаторами, производимыми живым организмом.

Сам фермент как бы не входит в реакцию, так как очень небольшого его количества достаточно для того, чтобы произвести большой химический эффект. Так, напр., одна часть сычужного фермента или химазы может, свернуть до 400.000 частей молока, а одна часть инвертазы может гидролизировать до 200.000 частей сахара.

Ферменты по характеру своего действия на субстрат разделяются на следующие группы: 1) гидролазы (производящие отнятие или присоединение воды), 2) оксидоредуктазы — дыхательные ферменты (производящие окисление или восстановление), 3) коагулазы (производящие свертывание белка) 4) ферменты брожения в собственном смысле.

Большинство грибов, разрушающих древесину, содержит в своем мицелии и плодовом теле ферменты почти всех отмеченных групп, но преобладающими является группа гидролаз, как это можно видеть из таблицы.

Из этой таблицы видно, что каждый из приведенных дереворазрушающих грибов содержит весьма разнообразные ферменты, начиная с ферментов, воздействующих на вещества, содержащиеся в клетках древесины, как напр., крахмал (амилаза), глюкозиды (эмульсин), жиры (липаза) и др., до ферментов воздействующих на вещества, из которых состоят клеточные стенки, т. е. на клетчатку (целлюлаза) и лигнин (лигниназа).