При благоприятных условиях дерево может очень долго сохраняться не разрушаясь, о чем говорят многочисленные исторические примеры (египетские гробницы, не изменившиеся в течении 5000 лет, стропила собора св. Стефана в Вене, сохранившиеся после 300 лет, и проч.). Различная древесина, находящаяся в одинаково неблагоприятных условиях, неодинаково долго сопротивляется разрушению.
Это объясняется различной естественной стойкостью древесины. Под стойкостью разумеется способность древесины сопротивляться разрушению от причин физических, химических и биологических (грибы и бактерии). Различные породы дерева, в зависимости от различия анатомического строения древесины и химического состава содержимого клеток и клеточных стенок, обладают различной степенью стойкости. Кроме того, стойкость древесины одной и той же породы является различной в зависимости от того, какие из вышеуказанных причин будут на нее воздействовать.
Так, стойкость дерева при службе его на воздухе будет иная, чем при службе в воде, на земле или в земле. Стойкость древесины одной и той же породы дерева при службе его в воде есть величина более или менее постоянная, при службе же дерева на воздухе, на землю или в земле стойкость сильно варьирует в зависимости от климатических, метеорологических, почвенных и др. условий.
Стойкость древесины зависит от количества находящейся в ней смолы, удельного веса и ширины годичных слоев. Количество смолы в древесине увеличивает стойкость древесины. Это увеличение стойкости зависит от тех побочных действий, которые оказывает смола на рост гриба.
Влияние удельного веса на стойкость древесины сказывается в том, что древесина с большим удельным весом является более прочной и наоборот.
Ширина годичных колец влияет таким образом, что древесина с более узкими кольцами оказывается более стойкой, чем древесина с широкими кольцами.
Удельный вес есть фактор большей стойкости только в пределах одной и той же породы, когда же рассматривается стойкость различных пород, то больший удельный вес породы не всегда является признаком большей ее стойкости.
Для придания древесине большей стойкости в некоторых случаях дерево приходится предохранять искусственно (шпалы, телеграфные и телефонные столбы и пр.) Одним из наиболее распространенных способов предохранения дерева от гниения является обработка его некоторыми химическими веществами — антисептиками.
Употребляемые для предохранения дерева антисептики весьма разнообразны по своему составу и относятся или к группе минеральных веществ, или органических, или представляют собою комбинацию минеральных и органических веществ.
Обработка дерева антисептиками состоит или в обмазке, или в пропитке, которая может вестись или путем вымачивания дерева в горячем или холодном растворе антисептика, или путем нагнетания его в дерево под давлением.