В лесах СССР произрастают следующие ботанические виды березы, имеющие хозяйственное значение: береза бородавчатая (В. verrucosa Ehrh.), береза пушистая (В. pubescens Ehrh.), береза черная, или даурская (В. dahurica Pall.), береза желтая, или ребристая (В. costata Trautv.), и береза железная (В. Schmidtii Rgl.). Наибольшее распространение и большое хозяйственное значение имеют первые два вида; остальные виды мало распространены и значение их ограниченно.

Область распространения березы бородавчатой и пушистой обширна: она охватывает ²/з площади всех лиственных лесов Союза ССР. В пределах европейской части береза бородавчатая в лесной зоне растет повсеместно, доходя до границы с тундрой, однако на Крайнем Севере уступает место березе пушистой. В Сибири бородавчатая береза распространена почти по всей лесной и лесостепной зоне, образуя обширные березняки. Береза пушистая растет там же, где и береза бородавчатая, но заходит далеко на север, достигая границы древесной растительности; на севере Сибири береза пушистая доходит до середины Якутской АССР, а в Забайкалье — до Яблоневого хребта. Произрастая зачастую вместе на одном и том же участке, эти два вида березы в результате естественной гибридизации дают различные переходные между ними формы.

Остальные виды березы произрастают только на Дальнем Востоке. Береза — порода безъядровая, заболонная (без спелой древесины). Древесина ее белого цвета с красноватым (реже желтоватым) оттенком; древесина желтой, черной и, особенно, железной березы окрашена несколько темнее (названия первых двух берез присвоены за цвет коры). Годичные слои на всех разрезах различаются плохо. Сосуды почти незаметны. Сердцевинные лучи узкие, едва видимые лишь на радиальном разрезе (лучше — на расколе).

Древесина березы бородавчатой и пушистой отличается высокой прочностью, особенно при ударных нагрузках; она однородного строения и цвета, средней плотности и твердости. К недостаткам ее надо отнести малую стойкость против гниения. Древесину березы бородавчатой и пушистой в практике не различают. Средние показатели главных физико-механических свойств древесины березы бородавчатой таковы: плотность 0,64 г/см³; прочность при сжатии вдоль волокон 465, статическом изгибе 970, скалывании радиальном — 85 кГ/см², тангенциальном — 100 кГ/см²; удельная работа при ударном изгибе 0,45 кГм/см³; твердость торцовая 425 кГ/см². По сравнению с древесиной дуба древесина березы обладает меньшей плотностью и прочностью при сжатии (на 10%), почти одинаковой прочностью при статическом изгибе и более высокой удельной работой при ударном изгибе (на 10%). Свойства древесины желтой и черной березы примерно одинаковы; они на 10—25% превышают аналогичные свойства березы бородавчатой. Древесина железной березы отличается высокими физико-механическими свойствами (плотность и прочность выше в 1,5 раза, а твердость — больше в 2,5 раза, чем те же свойства древесины березы бородавчатой).

Широкое распространение березы (бородавчатой и пушистой), доступность для эксплуатации и высокие механические свойства обусловливают широкое и разнообразное ее применение. По промышленному значению береза занимает первое место среди лиственных пород СССР. Характерная для березы область применения — производство лущеного шпона, клееной фанеры и древесных материалов с улучшенными свойствами (лигностон, лигнофоль и др.). Береза может быть применена для производства строительных деталей, древесностружечных и древесноволокнистых плит, целлюлозы, паркета, получения фурфурола и других лесохимических продуктов. Березовые дрова служат сырьем для сухой перегонки и углежжения, а также являются лучшими для отопления. Тонкие ветви идут на изготовление метел, веников, виц, плетеных корзин и кузовов. Из коры березы (бересты) изготовляют различную хозяйственную тару; в то же время она является сырьем для получения дегтя.

Карельская береза, отличающаяся свилеватым строением древесины, обладает красивой текстурой, большой твердостью, не растрескивается, поэтому она — прекрасный материал для токарных изделий; в то же время она применяется как отделочный материал. На стволах березы часто образуются наплывы, пли капы; древесина их темного цвета вследствие свилеватого расположения волокон и различных включений, отличается красивой текстурой и используется или в качестве отделочного материала (при крупных размерах капов), или для производства мелких художественных и бытовых изделий. Для последней цели применяется также прикорневая древесина березы, имеющая неправильное строение и обладающая текстурой, напоминающей текстуру капов.

Довольно существенную роль играет береза в нашем лесном экспорте; вывозится она преимущественно в виде клееной фанеры. Древесина желтой и черной березы благодаря повышенным физико-механическим свойствам может заменять дуб; применение ее носит местный характер. Древесина железной березы вследствие высокой твердости используется в машиностроении, заменяя бакаут.