В пределах СССР произрастают следующие ботанические виды ели, имеющие то или иное хозяйственное значение: европейская (или обыкновенная P. excelsa Link), сибирская (P. obovata Ldb.), тяньшанская (P. Schrenkiana Fisch et Mey), восточная (P. orientalis Carr.) и аянская (или дальневосточная) ели (P. jezoensis Carr.). Из этих видов наибольшее распространение и хозяйственное значение имеют первые два вида (ель европейская и сибирская), затем ель аянская, и сравнительно малое значение имеет ель восточная и тяньшанская. Ель обыкновенная произрастает на европейской части территории СССР; на севере она доходит почти до границы древесной растительности, а на юге — до северной границы черноземной полосы; ель обыкновенная произрастает на всем протяжении от западных границ СССР до Урала. Ель сибирская произрастает на территории Сибири, от Урала до Приморья (на Камчатке ее нет), доходя на севере до 72° северной широты (до границы древесной растительности не доходит). Три остальных вида ели (аянская, восточная и тяньшанская) — преимущественно горные породы. Ель аянская произрастает на территории Дальнего Востока, на Камчатке и Сахалине. Ель восточная распространена в западной части Кавказа, а ель тяньшанская — в горах Средней Азии.

Ель — порода безъядровая, но со спелой древесиной; имеет смоляные ходы. Древесина однородного белого цвета, иногда со слабым желтоватым или розоватым оттенком. Годичные слои хорошо видны на всех разрезах; поздняя древесина несколько отличается от ранней более темным цветом. Сердцевинные лучи не видны. Смоляные ходы немногочисленны. Более крупные сучки располагаются мутовками, между которыми попадаются одиночные сучки меньших размеров: этим ель отличается от сосны, которая имеет только мутовчатые сучки. Древесину лучшего качества ель обыкновенная дает в северных районах (Архангельская и Вологодская области); ель из Ленинградской области обнаруживает несколько меньшую прочность. Главные физико-механические свойства древесины ели из северных районов таковы: плотность 0,46 г/см³, предел прочности при сжатии вдоль волокон 425, статическом изгибе 775, скалывании 52 кг/см²; удельная работа при ударном изгибе 0,18 кгм/см³; торцовая твердость 225 кг/см².

По физико-механическим свойствам и стойкости против гниения древесина ели в среднем несколько уступает сосне (плотность и твердость ниже примерно на 15%; прочность при сжатии вдоль волокон и статическом изгибе меньше в среднем на 10%), но по коэффициенту качества превосходит ее (при сжатии вдоль волокон на 8 %, статическом изгибе на 4 %). Из различных видов ели наиболее высокими свойствами обладает древесина ели обыкновенной; ей почти не уступает ель аянская. Ель сибирская стоит ниже аянской и европейской; по сравнению с последней плотность древесины ели сибирской ниже в среднем на 10%, прочность при сжатии ниже на 3%, а статическом изгибе—на 5—6%, однако по коэффициентам качества сибирская ель не уступает ели обыкновенной.

Древесина ели строгается труднее, чем древесина сосны, вследствие большей сучковатости и повышенной твердости сучков; в особенности препятствуют обработке часто встречающиеся темные просмоленные (роговые) сучки. Наряду с этим древесина ели обладает и определенными достоинствами, к которым надо отнести однородность строения, белый цвет, сохраняющийся долгое время без изменения, малую смолистость.

Ель, как и сосна, имеет широкое и разнообразное применение. Белый цвет и малая смолистость в связи с достаточной длиной волокон делают древесину ели особенно пригодной для целлюлозно бумажного производства; однородность же строения и связанные с этим высокая способность резонировать обусловливают применение ее в музыкальной промышленности. Благодаря поверхностной корневой системе (главные корни отходят от ствола почти под прямым углом) сортименты для речного судостроения — кокоры — заготовляются почти исключительно из ели. В остальном ель применяется для тех же надобностей и в тех же случаях, что и сосна. Ель дает лучший гонт, дрань, обечайки, стружку для упаковки яиц; тонкие ветки идут для обручей, виц и т. д. Кора ели — один из основных дубильных материалов в кожевенной промышленности.