Это дерево произрастает в тропической зоне Центральной Америки. Для успешного роста оно требует жаркого климата, обильных осадков и плодородной влажной почвы. Очень светолюбиво. Одна из самых быстрорастущих пород.
В Коста-Рика и Эквадоре бальза в возрасте 10 лет дает стволы диаметром до 1 м и высотой до 114 м. Возраст технической спелости 4—5 лет, предельный возраст 12—15 лет. Бальза — ядровая рассеяннососудистая лиственная порода с неясно отграниченной заболонью почти белого цвета; ядровая древесина белая с легким красновато-бурым оттенком и шелковистым блеском. Сосуды на поперечном разрезе хорошо заметны простым глазом; они немногочисленны, расположены по одному, реже по два вместе. Сердцевинные лучи заметны на всех разрезах. Древесина бальзы очень мягкая, пористая (пористость до 95%), очень легкая (легче пробки), отличается большой гигроскопичностью.
Физико-механические свойства древесины бальзы (в воздушно- сухом состоянии) таковы: плотность в среднем 0,11—0,12 г/см3, при колебаниях от 0,05 до 0,38 (самая легкая древесина), предел прочности при сжатии 54, статическом изгибе — 140 кг/см2, удельная работа при ударном изгибе — 0,085 кгм/см3. У себя на родине древесина бальзы применяется местным населением для постройки лодок и плотов, для изготовления спасательных кругов, поплавков, в холодильном деле и т. д.