Характер процессов, происходящих при сушке пиломатериалов в СВЧ-печи (СВЧ электромагнитном поле) не отличается существенно от сушки другими методами. Отличие состоит лишь в способе нагрева пиломатериалов. Поэтому, как и при других способах, процесс подразделяется на четыре этапа.
Первый этап - разогрев с отпариванием. При СВЧ-сушке связан с нагревом заложенного объема пиломатериалов и находящегося в них объема воды до температуры 55-60°С, при которой начинается сушка. Одновременно с этим при отключенной вентиляции вытяжки идет увеличение влажности воздуха в сушильной камере до 100 % и более. Это обеспечивает отпаривание древесины. Последнее необходимо для снятия имевшихся в древесине напряжений и улучшения влагопроводности поверхностных слоев пиломатериалов. Для рекомендуемых объемов закладки и располагаемой энергетики СВЧ-печи длительность первого этапа составляет 6-8 ч.
Характерными признаками конца первого этапа являются накопление в сушильной камере воды в виде капель на стенках и даже небольших луж.
Второй этап - собственно сушка с выпариванием основной влаги; является логическим продолжением первого этапа. Сущность этого этапа - удаление интенсивно выделяющейся влаги из пиломатериалов при их дальнейшем нагреве. Величина подъема температуры при этом может составлять всего 5-10°С, т. е. 60-70 °С в конечном итоге. Для удаления большого количества выделившейся влаги из камеры вентилятор работает в усиленном режиме. Далее, с выпариванием основного объема влаги из слоистых структур древесины, начинаются процессы выпаривания влаги из клеточных структур (обычно это наступает при влажности древесины 24-30%). Интенсивность выхода влаги при этом существенно замедляется. Подаваемая к пиломатериалам энергия начинает все больше тратится на их нагрев, что приводит к возрастанию температуры до значения, заданного оператором. Усиленный режим работы вентилятора в этих условиях может привести к снижению влажности до низких уровней порядка 25-30 %, что затрудняет выход влаги с поверхности. Таким образом, нарастание температуры пиломатериалов до заданной величины может служить критерием для перехода к третьему этапу (для задания нового значения температуры и режима работы вентилятора вытяжки).
Третий этап - досушка пиломатериалов до нижнего (заданного) порога влажности. Он характеризуется сушкой в жестких режимах, прежде всего температурных. Целью введения таких режимов является эффективное и быстрое удаление клеточной влаги. Для поддержания хорошей влагопроводности поверхностных слоев древесины уровень влажности в сушильной камере должен быть вновь высокий, порядка 70 %. С этой целью вентилятор вытяжки переводится в нормальный режим работы, а температура сушки поднимается на 5-10°С.
Необходимо осознавать, что длительная сушка пиломатериалов в жестких режимах, особенно трудносохнущих пород (дуб,ясень), может привести к потемнению древесины и к внутренним трещинам в ней. Критерием окончания третьего этапа является достижение требуемого уровня влажности.
Четвертый этап - охлаждение пиломатериалов до температуры внешней среды. Это производится вне СВЧ-сушки, и тем самым повышается производительность:
Общая средняя продолжительность нахождения пиломатериалов в СВЧ - 20-24 ч при Wнач = 48-55 %, WK0H = 6-8 %.Для твердолиственных пород - дуб, бук, ясень - показатели иные.
Охлаждение проводится естественным путем без выгрузки пиломатериалов из камеры. СВЧ-печь отключается, створки дверей приоткрываются, пиломатериалы остывают за счет конвекции. Разность температур пиломатериалов и внешней среды при выгрузке не должна быть более 20°.
Обычно длительность остывания пиломатериалов составляет 5-6 ч.
Следует отметить, что выделение описанных выше этапов условно и их длительность и соотношение определяются многими факторами: видом и сортаментом древесины, начальной влажностью, начальной температурой пиломатериалов, объемом закладки. Очевидно, что при начальной влажности этапа 30-40 % сушка по условиям второго этапа может и не проводиться,а длительность первого этапа будет меньше. Все эти особенности необходимо учитывать и сверять с реальными параметрами процесса сушки по указанным критериям.