Древесные материалы сушат, преимущественно, конвективным (газопаровым) способом. Применительно к пиломатериалам, высушиваемым в специальных камерах, этот способ получил название камерной сушки. Основной признак, характеризующий условия ее протекания - температура среды. В практике принято разделять процессы сушки на низкотемпературные (температура сушильного агента менее100 °С) и высокотемпературные (температура более 100 °С), что обусловлено особенностями парообразования при разных уровнях температуры, а именно: испарение в первом и кипение во втором случаях.
Процессы сушки принято анализировать по кривым изменения во времени средней влажности древесины (кривые сушки), изменения во времени отношений интервалов средней влажности и времени (кривые скорости сушки), ее температуры (температурные кривые) и кривым распределения влаги по толщине сортимента на различных этапах процесса.
Процесс сушки пиломатериалов протекает неравномерно и,может быть разделен на четыре этапа.
Первый этап - прогрев древесины, во время которого влага из нее не убывает. При этом влага, находящаяся в наружных зонах, нагревается сильнее, чем во внутренних, и это вызывает движение ее снаружи внутрь. Если при этом мы не замедлим влагоотдачу с поверхности, то наружные слои пересохнут и могут растрескаться. Поэтому прогревать штабель пиломатериалов нужно обязательно при высокой относительной влажности агента сушки, чтобы свести влагоотдачу к нулю.
Второй этап - сyшкa древесины от высокой начальной влажности до так называемой критической, несколько превышающей значение влажности предела гигроскопичности (предела насыщения волокон).
На этом этапе из древесины удаляется вся свободная влага, и процесс сушки протекает наибоолее интенсивно.
Третий этап - сушка от критической влажности до заданной конечной. На этом этапе из древесины удаляется связанная влага. Процесс идет гораздо медленнее, чем на втором этапе.
Четвертый этап - остывание пиломатериалов. В некоторых случаях ему предшествует кондиционирование.