Ядерные, или, как их часто называют, ионизирующие излучения, возникают при распаде радиоактивных веществ, делении атомов тяжелых ядер, ядерных реакциях. Различают следующие виды ядерных излучений: потоки заряженных частиц, электромагнитное излучение и потоки незаряженных частиц (нейтронов). Первые два вида излучений имеют своим источником радиоактивные вещества и называются радиоактивными. Источники нейтронных излучений — ядерные реакторы, различные ускорители элементарных частиц и препараты, содержащие смеси радиоактивных веществ с веществами, испускающими нейтроны.
Сердцевинные лучи оказывают существенное влияние на поглощение энергии излучения. Количество проникающей энергии больше, если направление плоского пучка гамма-квантов совпадает, с плоскостью сердцевинных лучей. С увеличением влажности поглощение энергии увеличивается по параболическому закону. Это дает возможность использовать γ-лучи для бесконтактного контроля влажности древесины. Увеличение плотности приводит к линейному возрастанию количества поглощенной энергии. Прямые, связывающие эти два фактора (поглощение и плотность древесины), для разных пород имеют различный наклон. Чем выше равномерность распределения плотности древесины (равноплотность) и выше абсолютная плотность древесины, тем больше тангенс угла наклона. Таким образом, у бука тангенс угла наклона прямой выше, чем у дуба (0,7345 и 0,3328), у березы больше, чем у сосны и ели (0,3368 и 0,2384). Следовательно, этим показателем (тангенсом угла наклона) можно количественно характеризовать равноплотность древесины. Ослабление γ-лучей увеличивается в зависимости от размеров материала, подчиняясь линейному закону. Гамма-лучи (γ) могут быть использованы для дефектоскопии древесины, определения ее плотности, влажности и размеров материала.